Huy tìm thấy Vinh đứng một mình trước mép nước, đang nói chuyện với giọng của Huy vọng từ giữa hồ.
“Mày vừa gọi tao xuống đây,” Vinh nói.
Huy giơ chiếc đèn pin trong tay. “Tao chưa rời khỏi đống lửa cho tới lúc đi tìm mày.”
Ngay khi Vinh khuất khỏi vòng sáng, Huy định chạy theo. Phúc giữ anh lại, bắt anh cầm đèn và gọi cả nhóm đi cùng. Sợi dây trắng bị một dấu giày giẫm lún xuống bùn. Từ đó, những vết đế khô của Vinh dẫn qua bãi cỏ rồi mất trên đoạn sỏi gần hồ.
Họ lần theo giọng gọi và thấy Vinh đứng sát mép nước, giày ngập trong bùn. Ngoài hồ, một giọng giống Huy nhắc cậu bước thêm một bước. Từ lúc Vinh rời sợi dây đến khi cả nhóm tìm thấy cậu chưa đầy một phút.
“Lùi về phía ánh sáng,” Huy nói.
Vinh quay đầu, vẻ mặt ngơ ngác. “Mày ở đâu ra vậy?”
Thảo và Phúc kéo cậu về. Vinh không nhớ mình đã giẫm qua sợi dây. Cậu chỉ nhớ Huy rủ sang bờ bên kia xem chai rượu hai người từng giấu trên sân thượng ký túc xá.
Huy cứng người. Năm cuối đại học, hai đứa từng giấu chai rượu trên mái nhà sau buổi bảo vệ đồ án. Vinh trượt chân, Huy giữ được cổ tay bạn. Không ai khác biết vì cả hai sợ bị kỷ luật.
“Nó biết chuyện ấy,” Vinh nói. “Nó bảo lần này mày sẽ không buông tay.”
Huy không nói rằng chính mình đã bỏ qua lời người giữ đập. Anh đưa Vinh tới đây, rồi tiếng nói mang giọng anh dụ bạn tự bước khỏi vòng sáng.
Phúc soi đèn xuống đất. Một hàng dấu chân ướt bắt đầu ngay tại mép nước. Chúng đi qua sợi dây, vòng quanh lều và dừng ở túi ngủ của Vinh. Không có dấu chân quay lại hồ.
“Có thứ đã vào trại trước khi Vinh đi ra,” Phúc nói.
Ngọc kiểm tra ảnh vừa chụp. Tấm đầu chỉ có sáu bóng xám bên kia. Ở tấm sau, các khuôn người rõ hơn. Họ mặc áo sơ mi rộng, quần jean cạp cao và mang ba lô khung sắt kiểu cũ. Một người có gương mặt gần giống Vinh nhưng hai mắt bị ánh đèn che trắng.
Yến chợt giật tờ báo dưới hộp thịt nướng. Cô đã lấy một xấp báo cũ ở nhà để lót đồ. Trang giấy úa vàng đăng tin sáu sinh viên mất tích tại hồ Khe Lạnh ngày 18 tháng Tám năm 1998. Ảnh nhỏ chụp sáu gương mặt trước chuyến đi. Quần áo giống hệt nhóm trong máy ảnh của Ngọc.
Bài báo nói đội tìm kiếm chỉ tìm thấy lều và sáu đôi dép cạnh bờ. Không có thi thể.
“Hôm nay đúng ngày mười tám,” Yến nói.
Thảo gấp tờ báo lại. “Họ không tìm người mất tích. Họ đang tìm chúng ta.”
Năm ngọn đèn bên kia hồ tiếp tục di chuyển. Ngọn của Vinh không trở lại đó. Nó xuất hiện gần bờ tây hơn, lúc ở sau bụi cây, lúc dưới mặt nước. Mỗi lần Vinh quay về phía tiếng gọi, ánh sáng tiến thêm một quãng.
Thảo yêu cầu không ai đáp bất kỳ giọng nào ngoài vòng lửa. Muốn nói chuyện, họ phải chạm vào vai nhau trước. Phúc tăng thêm củi. Ngọc đặt máy ảnh sẵn trên chân máy, hướng về mép hồ.
Huy ngồi cạnh Vinh, giữ cổ tay bạn như đêm trên mái ký túc xá.
“Tao không để mày đi đâu,” anh nói.
Vinh nhìn bàn tay đang giữ mình. “Mày lại quyết định thay tao à?”
Câu hỏi khiến Huy buông lỏng. Vinh đã theo những kế hoạch của anh từ thời sinh viên, cả khi không muốn. Chuyến đi này cũng vậy. Huy mời mọi người nhưng tự chọn hồ, tự bác lời cảnh báo và tự cho rằng mình biết cách giữ cả nhóm an toàn.
Từ phía lều, giọng Vinh gọi:
“Huy, vào đây giúp tao.”
Vinh thật đang ngồi bên cạnh anh.
Cả nhóm hướng đèn về lều. Vải bạt lõm vào như có người đứng bên trong. Một bàn tay in lên mặt lều rồi trượt xuống.
Huy không trả lời. Dấu tay biến mất.
“Nó không vào được vùng sáng,” Thảo nói. “Nó chỉ muốn mình bước ra.”
Ngọc bấm máy. Đèn flash soi trắng khu trại.
Trong tấm ảnh, sau lớp vải lều không có người. Nhưng ở mép vòng sáng, một bóng mang gương mặt Vinh đang quỳ bằng bốn chi, hai tay đặt đúng lên hàng dấu chân ướt.
Vinh giật máy khỏi tay Ngọc. “Đây không phải tao.”
Từ mặt hồ, giọng Huy nhắc lại:
“Lần này tao sẽ không buông tay.”
Vinh mấp máy môi như muốn đáp.
Huy đặt tay lên vai bạn, nhưng không nói thêm lời hứa nào.